Le grand panda est une espèce endémique qui possède un habitat particulier dans le centre du pays. Dès les années 1970, face à une pression grandissante des populations humaines dans cette même zone, de nombreux conflits et problèmes apparurent. De nombreux pandas durent être pris en charge par des zoos en vue de leur apporter des soins avant d'envisager d'éventuels réintroductions. Un certain nombre de ces pandas furent conservés en captivité pour former le noyau d'une éventuelle population reproductrice. En parallèle au nombre de plus en plus important de grands pandas récupérés, le souhait d'effectuer des recherches plus poussées quant à l'espèce se faisait de plus en plus ressentir. C'est ainsi qu'une collaboration entre le gouvernement chinois et le WWF permet d'établir en 1983 à Wolong le China Conservation and Research Center for the Giant Panda (CCRCGB). Le Zoo de Chengdu créa en 1987 un centre similaire à la périphérie de la ville, le Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding. Enfin, en décembre 2003, le CCRCGB inaugura un troisième centre, le Bifengxia Base of CCRCGP. Ce dernier établissement est une véritable branche du centre initial de Wolong et permet la création d'une nouvelle sous-population captive, avec tout l'intérêt de conservation que cela représente.

Lors de mes visites en juillet 2007, le Bifengxia Base of CCRCGP possèdait une vingtaine de grands pandas, le Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding une cinquantaine, tandis que près d'une centaine d'individus se trouvaient au China Conservation and Research Center for the Giant Panda de Wolong. Cette population très importante a permis au fil des ans de très intéressantes et très utiles recherches quant à la biologie, la nutrition, les comportements, la reproduction, mais aussi le maintien en captivité de cette espèce si particulière. Depuis quelques années, la reproduction, autrefois très délicate, commence à être maîtrisée et un peu plus d'une trentaine de grands pandas ont vu le jour en captivité en 2006, puis le même nombre en 2007. L'insémination artificielle, élément important étudié à Wolong et Chengdu, est utilisé aujourd'hui relativement fréquemment.

De tels succès de reproduction ont permis d'envisager la réintroduction d'individus dans le milieu naturel. C'est ainsi que Xiang Xiang, jeune panda né en 2002 au CCRCGB, fut relâché dans les montagnes du Sichuan le 28 avril 2006. Malgré une bonne adaptation à son nouveau milieu au cours des premiers mois, le corps de l'animal fut malheureusement retrouvé au tout début de l'année 2007. Les experts de Wolong conclurent que l'animal avait eu des difficultés pour imposer son territoire et trouver de la nourriture, et avait été tué par d'autres pandas. Un nouveau programme de réintroduction est actuellement en cours d'élaboration et inclura probablement une préparation plus longue avant tout relâché. Le coût d'un tel programme est bien sûr discutable, surtout au vu des résultats envisageables. De plus, l'habitat originel du grand panda est encore fragmenté et en déclin. La création de couloirs naturels entre les réserves existantes devrait également être intensifiée.

Enfin, vouloir à tout prix la reproduction d'une population animale peut parfois amener à des décisions difficiles mettant en péril le bien-être individuel des animaux captifs. La grande majorité des nouveaux-nés sont retirés à la naissance des soins de leur mère et sont élevés par l'homme dans de modernes et luxueuses nurserys. Mais cela n'est-il pas aussi participer à un cercle vicieux avec des animaux ayant toujours des problèmes comportementaux et donc de reproduction ? Qu'en est-il aussi des femelles qui mettent bas dans des loges bétonnées, entourées de vétérinaires et soigneurs qui veulent à tout prix récupérer le nouveau-né ? Et de celles s'occupant de leur jeune dans ces mêmes loges sans n'avoir aucune possibilité de se soustraire à la vue des soigneurs ?

Les enclos extérieurs des grands pandas que j'ai pu découvrir au Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding et au Bifengxia Base of CCRCGP sont probablement les meilleures structures que l'on puisse offrir à ces animaux en captivité, à la fois en superficie et en aménagement naturel ; l'été, en raison des fortes chaleurs à l'altitude à laquelle sont installés ces centres, la majorité des pandas sont maintenus en intérieur dans des loges climatisées. Ces loges sont malheureusement petites, bétonnées, sans cachette ni coin de repos. De plus, les visiteurs sont alors amenés à se retrouver très proches des animaux.

Cela nous amène à évoquer un dernier point, celui de l'éducation du public. Ces centres de reproduction sont très visités et accueillent de nombreux touristes, étrangers et chinois. Un nouveau bâtiment éducatif a d'ailleurs été inauguré au Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding en 2007 et offre une multitude d'informations. Des programmes de parrainage et de dons sont également bien développés. Le Bifengxia Base of CCRCGP a d'ailleurs été installé dans une zone fortement touristique, à quelques kilomètres à peine du Bifengxia Wild Animal Park. Un bon équilibre entre centre de recherches et centre touristique semble avoir été trouvé pour le moment et nous pouvons espérer que cet équilibre soit conservé.

La location de grands pandas à des zoos étrangers a connu une période relativement calme dans les années 1990, en particulier en Europe. Face aux récents succès de reproduction et au désir toujours plus grand des parcs zoologiques de présenter cette espèce emblématique, il est maintenant fort à parier que ces animaux feront de plus en plus leur apparition dans les zoos occidentaux au cours des prochaines années. Deux pandas ont ainsi été accueillis au Zoo Aquarium de Madrid (Espagne) en septembre 2007 et une naissance a déjà été enregistrée au Tiergarten Schönbrunn de Vienne (Autriche).

Ce descriptif a été réalisé suite à ma visite en juillet 2007. Un séisme catastrophique a ravagé la région en mai 2008. La plupart des grands pandas du China Conservation and Research Center for the Giant Panda de Wolong ont été transférés vers les autres centres de reproduction, dont le Bifengxia Base of CCRCGP, et quelques zoos chinois.

Le Bifengxia Base of CCRCGP est facilement accessible à partir du Bifengxia Wild Animal Park, soit en véhicule par la route longeant les gorges, soit à pieds directement par les gorges. Cette dernière solution offre une balade sympathique au milieu d'une nature préservée. Le Bifengxia Base of CCRCGP est installé sur une large superficie et dispose de plusieurs installations pour les grands pandas : White bear ground (une demi-douzaine d'enclos pour des pandas adultes), Panda kindergarten pour les jeunes individus, Panda breeding station pour les individus reproducteurs et une dernière série d'enclos installés sur la Leopard mountain.

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