L'Ouwehands Dierenpark Rhenen est aujourd'hui un des grands zoos hollandais. L'établissement privé a été inauguré en 1932 par Cornelis Ouwehand, éleveur de poulets passionné par les animaux exotiques, qui transforma son élevage en parc zoologique lors de la crise des années 1930. Cette transformation fut particulièrement efficace et le succès fut au rendez-vous dès les premières années.
L'Ouwehands Dierenpark Rhenen fut malheureusement violemment touché par la seconde guerre mondiale et sa reconstruction ne s'effectua que très progressivement, et au fil des possibilités financières. Le fondateur Cornelis Ouwehand décéda en 1950. Malgré l'arrivée de nouvelles espèces d'animaux, les années 1960 furent aussi le théâtre d'une crise majeure qui mena quasiment à la fermeture de l'établissement en 1968. L'ajout d'un delphinarium dans les années 1970 et l'aménagement de nouvelles structures pour les visiteurs permirent néanmoins de redresser la barre et de faire évoluer l'Ouwehands Dierenpark Rhenen, qui était alors toujours dirigé par la famille Ouwehand. Les dettes s'accumulèrent pourtant et l'établissement fut finalement racheté en mars 2000 par un nouvel investisseur, Marcel Boekhoorn. Celui-ci mit en place rapidement une nouvelle politique de rénovations et de nouveautés et relança avec entrain la renommée de l'Ouwehands Dierenpark Rhenen.
Ma dernière visite à Rhenen date de 2007 et je suis surpris de trouver aujourd'hui tant de nouvelles structures et rénovations ; le parc a vraiment beaucoup évolué au courant des quelques dernières années, et majoritairement dans le bon sens ! La nouvelle entrée, terminée en 2009, bien que simple dans sa conception et sans bâtiment trop imposant, est attractive et impressionnante. Elle est dotée en sus d'un enclos pour makis cattas et d'une volière pour harfangs des neiges. Juste après l'entrée, je découvre aussi les nouvelles structures des calaos et toucans. Six espèces sont présentées ici, dont quelques unes peu courantes en captivité comme le calao à casque rouge (Aceros corrugatus). On peut éventuellement déplorer une telle accumulation d'espèces ; le choix d'une ou de deux espèces, mieux mises en valeurs dans un contexte global avec des volières plus vastes, aurait peut-être été préférable. Je suis surpris aussi de découvrir que les fameux pylônes qui permettaient aux orangs-outans d'évoluer au-dessus des visiteurs, concept inspiré du Smithsonian National Zoological Park de Washington, ont été détruits. Il semblerait que ceux-ci aient mal vieilli et devenaient dangereux à la fois pour les visiteurs et pour les animaux. Le bâtiment des anthropoïdes, inauguré en 1986 pour des chimpanzés et des orangs-outans, a aussi été judicieusement rénové au courant des dernières années et les fossés secs ont été remplacés par de larges baies vitrées et des grilles qui forment aujourd'hui un volume imposant où évoluent la famille d'orangs-outans.
A la sortie de l'aquarium, inauguré en 1977, je retrouve la grande volière de 1250 m² qui culmine à 15 mètres de hauteur. Celle-ci a été ouverte en 1976 et je trouve qu'il aurait été judicieux de l'intégrer à la nouvelle zone africaine Umkhosi, située juste à côté. On peut noter également la présence de lions et de tigres blancs, animaux accueillis au début des années 2000 pour relancer la fréquentation de l'Ouwehands Dierenpark Rhenen. Un groupe d'un mâle et deux femelles éléphants africains a formé la nouveauté majeure de l'année 2006, près de dix ans après le départ des derniers éléphants asiatiques (dont le parc avait d'ailleurs importé un groupe de six jeunes femelles en 1989). L'installation des éléphants est de taille limitée, mais bien conçue et très fonctionnelle. Deux larges volières ont été ajoutées récemment pour accueillir un couple de bateleurs des savanes (Terathopius ecaudatus) et de superbes aigles de Verreaux (Aquila verreauxii).
Les ours ont toujours été un des points forts de l'Ouwehands Dierenpark Rhenen et la première naissance d'ours blancs a été enregistrée dès 1938. Cette espèce dispose aujourd'hui d'un vaste enclos naturel avec bassins où prospèrent divers poissons à pêcher. Les anciennes fosses, construites dans les années 1930 selon le modèle Hagenbeck, ont été intégralement rénovées et servent d'enclos de séparation. L'équipe du parc s'investit aussi beaucoup auprès des ours bruns ; le stud-book européen pour cette espèce est d'ailleurs géré ici. La Het Berenbos est un vaste enclos forestier de près de deux hectares aménagé en 1993 et qui permet d'accueillir divers ours bruns en difficulté, ex-animaux de cirque ou de petits zoos n'ayant plus les moyens de s'en occuper. Les ours vivent en bonne compagnie avec une meute de loups.
Les installations des manchots et des félins ont été rasées en 2009 et il est aujourd'hui prévu de construire à cet emplacement un nouveau complexe pour accueillir un groupe de gorilles mâles. La date d'inauguration n'a pas été fixée et les travaux n'avaient pas encore commencé début avril 2010, mais il semblerait que le zoo pourrait être en mesure de recevoir le groupe de gorilles au courant de l'été ou, en tout cas, avant la fin de l'année.
Il est encore important de mentionner que l'Ouwehands Dierenpark Rhenen est un véritable paradis pour les jeunes visiteurs qui découvrent de multiples aires de jeux thématisées, parsemées à plusieurs endroits du parc. Le point d'orgue est sans aucun doute RavotAapia, gigantesque aire de jeux couverte de 4000 m² inaugurée en 2003.
