Microcebus lehilahytsara, un parent éloigné des ancêtres de l'homme
Une équipe de primatologues allemands et malgaches ont découvert, au terme d’un travail de limier, deux nouvelles espèces de lémuriens. Ces animaux, symboles de Madagascar, n'existent à l’état sauvage que dans cette île. Ils représentent le dernier lien vivant avec les primates antiques avec qui nous partageons un ancêtre commun. C’est pourquoi, leur étude est très importante pour comprendre l’origine, l’évolution et l’écologie des êtres humains. La grande famille des lémuriens compte maintenant 49 espèces connues. Beaucoup d’autres se sont éteintes, parfois avant d’avoir pu être identifiées, depuis que l’Homme s’est installé sur l’île, il y a environ 1500 ans.
Le premier des deux lémuriens a été démasqué grâce à l’observation de plusieurs populations distinctes de Mirza coquereli, la souris-lémurien de Coquerel. Jusqu’à présent on connaissait qu’une seule espèce de Mirza dont la population était scindé en deux groupes vivant séparément au nord et à l’ouest de Madagascar. La comparaison des caractères morphologiques et comportementaux présentait de telles différences que les scientifiques ont soupçonné qu’il y avait là en fait deux espèces distinctes.
Ce qui a été ensuite confirmé par la génétique. Les deux groupes évoluent différemment depuis environ deux millions d’années. Après Mirza coquereli, voici donc Mirza zaza ! « Zaza » signifie enfant en malgache, ce nom a été choisi en raison de la taille du primate mais aussi pour rappeler aux enfants malgaches qu’ils sont les futurs garants de la biodiversité de l’île.
Lors de l’analyse génétique des deux populations de Mirza, les primatologues ont décelé, par hasard, une nouvelle espèce de Microcebus : M. lehilahytsara. A peine plus grand qu’une souris, ce lémurien vit dans la forêt à l’ouest de madagascar. Il porte ce nom en l’honneur de Steve Goodman (lehilahytsara veut dire «homme bon ») un personnage ayant passé 20 ans à étudier la faune de l’île rouge. Le genre Microcebus compte lui aujourd'hui 9 espèces.
Les lémuriens font partie des espèces les plus menacées. La disparition de la forêt due à la culture sur brûlis et aux prélèvements des populations locales pour fabriquer du charbon de bois, compromet gravement l’avenir des ces bêtes.
Joël IGNASSE
09/08/05
article à lire à cette adèle :
http://sciences.nouvelobs.com/sci_20050808.OBS5815.html
Microcebus lehilahytsara
Mirza zaza
