Ces animaux à l'allure préhistorique étaient très abondants il y a encore cinquante ans. Mais au cours des dernières décennies, des dizaines de milliers d’entre eux ont été tués pour leur corne. Celle-ci est encore très convoitée car elle entre dans la composition de nombreux produits de la médecine chinoise traditionnelle, bien que la matière qui la compose ne soit rien d’autre que de la kératine, tout comme nos cheveux et nos ongles. Au Yémen, malgré une législation beaucoup plus stricte, la corne est encore utilisée illégalement pour fabriquer le manche des poignards traditionnels, les Jambiyas.
Il ne reste que cinq espèces de rhinocéros aujourd'hui, deux en Afrique, les rhinocéros noirs et blancs, et trois en Asie, le rhinocéros unicorne et les rhinocéros de Sumatra et de Java. Seul, le rhinocéros blanc est maintenant présent en nombre raisonnable. Les rhinocéros de Sumatra et de Java, pour leur part, sont proches de l'extinction avec moins de 400 individus au total. Le nombre de rhinocéros, toutes espèces confondues est aujourd'hui de 18 000.
