Rapport hebdomadaire de mon stage 2008/2009 au Sharjah Desert Park
17 au 22 novembre 2008 - Semaine 1

Mes études de Wildlife Management incluent, au cours de la dernière année, un stage de quatre mois. Paul Vercammen, directeur du Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife (BCEAW) à Sharjah aux Émirats Arabes Unis, a accepté de m'accueillir comme stagiaire. Lundi 17 novembre 2008, j'étais donc en partance pour Dubai. Le voyage a débuté par des trajets en train, taxi et autocar qui m'ont mené en milieu de journée jusqu'à l'aéroport de Francfort en Allemagne. A 14h, je suis monté à bord d'un Boing 747 pour un vol de la Lufthansa en direction de Dubai. La première surprise fut de découvrir que la classe économique était plutôt inhabituellement peu chargée, alors que la Business et la première classe étaient elles surchargées... C'est un premier dépaysement par rapport à mes voyages précédents. Le vol d'une durée de six heures s'est relativement rapidement déroulé, agrémenté d'un repas chaud et de la lecture d'un roman à propos de la Chine, des voyages, mais aussi de l'intérêt par rapport aux animaux et de leur place dans nos vies. L'arrivée à Dubai s'effectue en plein milieu de la nuit. Il fait malgré tout encore chaud lorsque nous descendons sur le tarmac. C'est aussi la première fois que j'assiste au déchargement de véhicules privés sur la piste d'un aéroport. Après le passage de la frontière, l'obtention d'un visa et enfin la récupération de mes bagages, je retrouve Paul Vercammen, qui m'attend, malgré l'heure tardive, et me conduit vers Sharjah. Il est près d'une heure du matin, mais nous passons encore au bureau de poste, qui se trouve sur notre route. J'apprends qu'aucun habitant ne dispose ici d'une boîte aux lettres devant sa maison, puisqu'il n'y a pas de rues ou d'adresses précises. Des centaines de boîtes postales se trouvent donc dans une immense salle de la poste et chacun vient, à sa guise, y chercher son courrier.
Nous arrivons vers deux heures du matin au Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife où je serai hébergé pendant toute la période du stage. La quasi-totalité des employés vivent d'ailleurs également là, dans deux séries de logements. Le premier complexe d'hébergements, situé non loin des bureaux et organisé autour d'un petit jardin central où se trouve aussi une piscine, accueille le Senior staff, équipe d'une douzaine d'employés de "niveau supérieur", originaires des quatre coins du monde. Les autres employés, soigneurs animaliers, jardiniers, techniciens divers, sont hébergés dans un second complexe situé plus à la périphérie du BCEAW.

Dès ma première matinée au Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife, j'accompagne Paul Vercammen dans un marché local pour récupérer les nombreux fruits et légumes nécessaires aux divers animaux du centre. Nous en profitons pour aller dans un supermarché local pour que je puisse également faire quelques provisions ! Le reste de la journée est consacré à l'installation de mon bureau et au démarrage de ma tâche principale, qui est la préparation de la prochaine conférence de conservation qui aura lieu ici en février 2009. Chaque année est, en effet, organisée à Sharjah une conférence qui regroupe tous les spécialistes de la péninsule arabique et permet d'évaluer les menaces qui pèsent sur les espèces locales ainsi que les nécessaires mesures de conservation. Pour celle de février 2009, il a été choisi de se concentrer sur les ibis, flamants, hérons et limicoles. Ainsi, dans un premier temps, je dois établir une liste des espèces importantes dans la région, en particulier celles se reproduisant au Moyen-Orient. Il me faut ensuite faire de nombreuses recherches sur internet et dans la bibliothèque du centre pour établir une liste bibliographique qui aidera les spécialistes en février prochain à évaluer la situation de ces espèces dans la région. Tout l'aspect pratique de la conférence et son organisation sont également à ma charge et je vais devoir m'y atteler rapidement.

Ma seconde journée de travail, comme toutes les prochaines d'ailleurs, débute à sept heures par une courte réunion avec tous les employés du centre de reproduction. Celle-ci permet à chacun d'évoquer d'éventuels problèmes ou de soulever certaines questions. Cette réunion permet également de s'assurer de la présence de tous et d'une coordination dans le travail. En sus, l'équipe responsable se retrouve une fois par semaine pour relater des événements, naissances, transferts et derniers développements dans chacun des services. Au cours de cette deuxième journée, Paul Vercammen m'emmène aussi visiter les installations du Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife et c'est l'occasion pour moi de découvrir de nombreuses nouvelles espèces et sous-espèces, dont le tahr d'Arabie (Hemitragus jayakari) ou encore la sous-espèce locale de panthère, Panthera pardus nimr. L'après-midi, je participe au tour de nourrissage des ongulés, dont la plupart vivent dans un immense enclos de près de dix hectares !

Le Sharjah Desert Park est une entité de 200 hectares situé en plein désert à une vingtaine de kilomètres de Sharjah, qui est un des sept émirats des Émirats Arabes Unis. Il contient plusieurs sites visitables et est un important point d'attraction pour plus de 300 000 visiteurs par an. Le visiteur découvre ainsi la quasi-totalité de la faune de la péninsule arabique dans l'Arabia's Wildlife Centre, qui est un zoo couvert. Une ferme pédagogique, la Children's Farm, ainsi qu'un musée d'histoire naturelle et un jardin botanique sont également visitables. Le Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife est situé dans la même enceinte, mais n'est pas accessible pour le public.

J'ai l'occasion de faire une première visite de l'Arabia's Wildlife Centre lors de ma troisième journée de travail, le jeudi 20 novembre. C'est une découverte intéressante, avec, là aussi, plein d'espèces, nouvelles pour moi. La thématique globale sur la faune arabique me séduit particulièrement !

Aux Émirats Arabes Unis, en raison de la prédominance de la religion islamique, les deux journées hebdomadaires de congé sont le vendredi et le samedi ; la semaine de travail débute donc le dimanche matin. Vendredi 21 novembre, Paul Vercammen m'a proposé de nous rendre à Dubai et de visiter le fameux Dubai Zoo. Nous quittons donc le désert et rejoignons la ville, où il est frappant de découvrir toutes les zones en construction et les grues omniprésentes... Après un copieux petit déjeuner au quartier Jumeirah, nous nous rendons au Dubai Zoo. Celui-ci, installé sur seulement deux hectares, dispose d'une collection particulièrement riche et variée ! Il faut noter que la plupart des animaux présents ont été confisqués sur le territoire de Dubai. C'est par exemple le cas du couple de jeunes gorilles. La plupart des cages et enclos sont de petites tailles et les conditions de vie des animaux sont relativement précaires. Le vivarium est particulièrement choquant dans ce sens. Nous allons ensuite au Dubai Aquarium & Discovery Centre, nouvel aquarium inauguré il y a une quinzaine de jours. Celui-ci est situé en plein milieu du Dubai Mall, un immense centre commercial de 800 000 m², présenté comme le plus grand au monde. De nombreuses boutiques, parmi les 1200 prévues, ne sont pas encore ouvertes et plusieurs zones sont encore en travaux, mais il a fallu ouvrir les portes plus rapidement que prévu pour pouvoir rembourser les frais déjà encourus et poursuivre les travaux. Le Dubai Mall est d'ailleurs dominé par le Burj Dubai, gratte-ciel le plus haut du monde depuis mars 2008. La construction de ce dernier n'est d'ailleurs pas encore achevée et sa hauteur finale dépassera probablement les 800 mètres... Le Dubai Aquarium & Discovery Centre est relativement décevant quant à sa conception, avec un bassin principal traversé par un tunnel vitré très visible. Les divers aquariums et présentations sont également relativement classiques et peu innovantes. Il y a, par contre, quelques idées intéressantes dont la proximité immédiate des bacs des prédateurs et de leurs proies. La quantité de poissons du bassin principal est étonnante pour un établissement si jeune et il est impressionnant de découvrir ces immenses bancs en mouvement. Les requins, de plusieurs espèces, sont également de belles tailles, ainsi que trois très gros mérous ! Mon passage au Dubai Mall me permet également de découvrir quelques-uns des contrastes et des caractéristiques des Émirats Arabes Unis. On croise ici en effet des femmes intégralement voilées, mais aussi de jeunes européennes en courte tenue. Les importants volumes du centre commercial sont climatisés et ce dernier inclut, de plus, une patinoire olympique. Enfin, entre autres encore, le parking du Dubai Mall est occupé par des séries de gros véhicules tout-terrain et des voitures de luxe, toute récentes.
Ma première journée de congé se termine par un repas sur une terrasse au pied de gratte-ciels et de nouvelles courses alimentaires dans un supermarché particulièrement fourni, avant de rejoindre le BCEAW à la nuit tombée, nuit qui tombe d'ailleurs soudainement aux alentours de 18h.

Samedi 22 novembre, je profite encore un peu de cette journée de libre pour prendre un peu de repos, profiter de la petite piscine du Breeding Centre, jouer avec le jeune guépard de quatre mois qui vit actuellement avec l'équipe et installer toutes mes affaires.