L'Espace Zoologique de St-Martin la plaine est localisé à environ 30 kilomètres au sud-ouest de Lyon. Il a été créé en 1972 par Pierre et Eliane Thivillon. Pierre Thivillon était horticulteur lorsque sa femme et lui décidèrent de créer le zoo. L'équipe initiale était petite et incluait beaucoup de membres de la famille du couple Thivillon. Dans les premiers temps, les animaux présentés appartenaient à des espèces communes en parcs zoologiques : singes, carnivores, reptiles... Les enclos et les installations étaient alors assez primaires.
Dans les années 1980, l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine a été l'un des premiers zoos privés français à employer des scientifiques. Le premier scientifique fut Marc Boussekey, un professeur de biologie, qui est devenu le conseiller pédagogique et scientifique du parc. Il a également représenté le zoo dans tous les congrès zoologiques internationaux. En 1986, Franck Chaduc, spécialisé dans la faune sauvage, devint le premier vétérinaire en France à être employé exclusivement par un parc zoologique. En 1991, Franck Chaduc déménagea en Guyane française et fut alors remplacé par son frère, Yves Chaduc, qui travailla en tant que vétérinaire à l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine jusqu'en 1995.
Avec l'aide de ces scientifiques, Pierre et Eliane Thivillon ont peu à peu spécialisé l'espace zoologique dans la reproduction d'espèces menacées, en s'attachant plus particulièrement aux grands singes et aux félins. C'est ainsi qu'en 1995, l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine est devenu le deuxième zoo français à obtenir des succès avec la reproduction de gorilles. Il était déjà le premier parc à avoir fait se reproduire des babiroussas.
Localisé sur le haut et les pentes d'une colline, le zoo avait besoin d'améliorations dans les années 1980. La première maison des gorilles fut ainsi construite en 1981. Par la suite, tous les chemins du parc furent goudronnés. En 1993, une deuxième maison des gorilles a été construite et la superficie du parc a été agrandie de 2 hectares. Une station de reproduction pour psittaciformes a été installée sur cette nouvelle parcelle. La plupart des enclos ont peu à peu été rénovés et le verre a été utilisé pour remplacer les barreaux le plus souvent possible. En 1994, les règlements administratifs furent revus suite à l'évasion d'une jeune panthère des neiges. En ce début du XXIe siècle, l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine a encore de nombreux projets.
Juste après son entrée dans le parc, le visiteur est immédiatement confronté à une espèce menacée : la panthère des neiges. Un couple reproducteur de cette espèce vit dans un grand enclos en pente. Des lynx de Sibérie sont présentés dans un enclos mitoyen. Des makis cattas cohabitent avec des chiens de prairie dans un enclos de type volière. Les ours malais sont hébergés dans un enclos en face de celui des panthères des neiges. Aménagé en pente, il possède plusieurs structures en bois. Les binturongs sont logés à la même enseigne que les ours malais : structures en bois. Celles-ci sont très adaptées à leur mode de vie arboricole. Le groupe de l'espace zoologique est très important et comporte également des jeunes.
Deux nouveaux enclos ont été construits en 2000 pour la meute de loups du Canada du parc. La superficie totale est de 10 000 m². Le cadre est assez diversifié : bosquet, terrain ouvert, terrain pentu... Deux miradors permettent aux visiteurs d'observer la meute qui est composée de 11 individus. Deux couples de babiroussas vivent non loin de là. Il est intéressant de savoir que l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine est le premier parc français à avoir fait se reproduire des babiroussas. Un important groupe de macaques de Tonkean vit dans ce zoo. Onze naissances ont déjà eu lieu dans ce groupe.
Le drill est une espèce de primate rare en captivité, l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine est en effet le seul parc français qui en présente. Trois mâles, tous issus de zoos allemands, cohabitent avec un groupe de cercopithèques à collier blanc dans un grand enclos se trouvant à côté de celui des macaques. Il s'agit de Roman (né le 21 août 1993 au Zoo d'Hanovre), d'Harry (né le 31 août 1995 au Zoo d'Hanovre) et de Biko (né le 22 mai 1996 au Zoo de Wuppertal). Un couple reproducteur vivait dans un autre enclos du parc, mais le mâle est malheureusement décédé à la fin de l'été 2002. Elaine, femelle née le 11 janvier 1997 au Zoo d'Hanovre (Allemagne), vit donc à présent seule avec leur fille, née le 5 juillet 2002 à St-Martin. Il est prévu d'essayer de recréer un couple reproducteur dans le futur composé d'Elaine et de Roman.
En continuant sur l'allée, le public se retrouve face à face avec les fauves. Le premier enclos abrite un couple de tigres de Sibérie. Les rares panthères de Ceylan (Panthera pardus kotiya) sont présentées dans le deuxième enclos. L'enclos est aménagé avec de nombreuses structures en bois : poutres, plateformes... Des rochers et de la végétation agrémentent le tout. Un couple de panthères vit actuellement au parc. Lanka est née le 10 juillet 1988 au Zoo de Barcelone (Espagne), elle a été transférée à St-Martin le 30 juin 1989. Le mâle est né au Zoo d'Arnhem (Pays-Bas) le 15 juin 1997 et est arrivé au parc le 4 novembre 1998. L'enclos des lions est très intéressant, il possède de très nombreux "points de vision", qui permettent au visiteur d'approcher ces fauves sous différents angles et de se retrouver dans des situations impressionnantes.
Un groupe de sitatungas vit dans un grand enclos qui recrée des conditions marécageuses. Des loups à crinière sont hébergés dans l'ancien enclos des hyènes rayées, non loin des lions. Une dizaine d'enclos hébergent différentes espèces de singes, dont certaines sont très rares. Il s'agit entre autres de 7 espèces de cercopithèques et de gibbons. Une mini-serre tropicale est aménagée avec beaucoup de végétation. Quelques petites espèces de primates vivent également dans des enclos construits dans cette serre. Un groupe de magots est présenté dans l'ancien enclos des loups à crinière à côté de celui des servals. La plupart des magots hébergés au parc proviennent de saisies par les douanes dans la région lyonnaise.
L'élevage des grands singes, et en particulier des gorilles, est devenu au fil des trente années d'existence du parc la spécialité de l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine. Deux groupes de gorilles des plaines, un groupe de chimpanzés et un groupe de jeunes singes sont présentés à l'heure actuelle au public.
Alexis est le premier gorille à être hébergé à l'espace zoologique à partir de 1974. Entre 1974 et 1980, sept gorilles vivaient au parc. Il s'agissait de trois mâles et de quatre femelles orphelines, importés légalement du Cameroun. En 1982, un des mâles mourut d'une tuberculose pulmonaire. Tous les gorilles subirent deux années de traitement et aucun échange avec d'autres parcs ne pu être envisagé durant les années suivantes. En 1991, de nouvelles recherches furent menées pour comprendre la stérilité de ce groupe. Les conclusions formulèrent que les problèmes provenaient des deux mâles gorilles. Après ces découvertes, le Zoo d'Howletts (Royaume-Uni) proposa de placer un de ses jeunes mâles à St-Martin. Quelques mois après l'arrivée de ce mâle, une des femelles, Hyasmina, était enceinte. C'est ainsi qu'en 1995, l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine est devenu le deuxième zoo français à obtenir des succès avec la reproduction de gorilles. Depuis cette date, six jeunes ont vu le jour à St-Martin : Atanga le 11 février 1995 (fils Hyasmina & Tam-Tam), Boma le 4 août 1996 (fille Hyasmina & Tam-Tam), Digit le 27 octobre 1998 (fille Paméla & Tam-Tam), Euro le 4 janvier 1999 (fils Hyasmina & Tam-Tam), Gypsy le 11 août 2001 (fille Hyasmina & Tam-Tam), Gincko le 17 septembre 2001 (fils Paméla & Tam-Tam).
Actuellement, l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine possède le plus grand nombre d'individus de cette espèce en France : 11 gorilles (4 mâles et 7 femelles). Ces animaux sont répartis en trois groupes. Le premier est composé d'un mâle adulte, de trois femelles adultes et de trois jeunes (1 mâle et 2 femelles). C'est le groupe reproducteur du parc. Le deuxième groupe est composé de deux mâles adultes et d'une femelle. Enfin, une jeune femelle cohabite avec quatre chimpanzés dans un enclos au centre du parc.
Le groupe reproducteur vit dans une installation de 1200 m² construite en 1993. Cette installation est composée d'une grande maison ainsi que d'un enclos extérieur. De multiples enrichissement ont été mis en place : structures en bois, hamacs en toile... Ce groupe de gorilles cohabitent pacifiquement avec des cercopithèques ascagnes à nez blanc (Cercopithecus ascanius schmidti) comme dans la forêt équatoriale du Nord-Congo originelle. Tam-Tam est le mâle dominant, il est né le 7 décembre 1983 au Zoo d'Howletts (Royaume-Uni). C'est un mâle reproducteur issu de la plus grande colonie de gorilles du monde vivant en parc zoologique. Tam-Tam se distingue par son physique très élancé, ainsi que par son caractère enjoué, doué et débonnaire. Tam-Tam est arrivé au parc en 1993 et 14 mois après son arrivée, Hyasmina donnait naissance à Atanga, le premier gorille né à St-Martin. Hyasmina est une femelle née en 1978 au Cameroun. Orpheline recueillie par des français installés au Cameroun, elle arrive à l'espace zoologique en février 1980. Trapue et courte, elle arbore un petit ventre toujours rond. Hyasmina est une maman attentive qui prend soin de ses petits, elle a eu quatre petits en 7 ans. Paméla est une femelle née en 1977 au Cameroun. Elle connaît le même sort que Hyasmina et arrive à l'espace zoologique en février 1980. Sa lèvre inférieure un peu pendante la fait reconnaître facilement. Elle a déjà eu deux bébés mais, malgré son comportement très doux, elle n'a pas su les élever et les deux petits ont été séparés de la mère. Fatou est une femelle née en 1976 au Cameroun. Elle connaît le même sort que Hyasmina et Paméla et arrive au parc en février 1980. Elle se distinguait par la présence de deux bracelets de poils blancs aux avants bras, ils ont désormais disparus. Trois jeunes vivent avec les quatre adultes : Boma, fille de Tam-Tam et de Hyasmina, est née le 4 août 1996. Dans quelques années, elle sera l'une des fondatrices d'un nouveau groupe reproducteur. Euro, fils de Tam-Tam et de Hyasmina, est né le 4 janvier 1999. Gypsy, fille de Tam-Tam et de Hyasmina, née le 11 août 2001. Dans quelques années, elle rejoindra un groupe constitué de ses grandes sœurs et d'un nouveau mâle.
Deux jeunes gorilles, nés à l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine, vivent aujourd'hui dans d'autres parcs : Ginko, fils de Tam-Tam et de Paméla, est né le 17 septembre 2001. Comme sa mère n'a pas su l'élever, il a été retiré de ses soins. Il vit aujourd'hui à la nurserie du Zoo de Stuttgart (Allemagne) avec trois autres jeunes gorilles. Atanga, fils de Tam-Tam et de Hyasmina, est né le 11 février 1995 à l'espace zoologique. C'est le premier gorille à naître au parc 21 ans après l'arrivée du premier gorille. En mai 2002, il a été placé au Zoo de La Boissière du Doré (France).
Un deuxième groupe de gorilles vit dans une autre installation. Il est composé de deux mâles et d'une femelle. Leur installation a été construite en 1981. Platon est un mâle né en 1971 au Gabon. Orphelin recueilli à l'âge de trois mois par un médecin qui l'a gardé pendant cinq ans en compagnie de ses enfants. Après son arrivée à l'espace zoologique en septembre 1976, il a vécu seul pendant six ans avant d'intégrer un groupe de gorilles en septembre 1982. Son cimier, très développé sur le crâne, sa corpulence générale et son dos argenté permettent de le distinguer aisément. Alexis est un mâle né en 1973 au Congo. Orphelin recueilli à l'âge de neuf mois par des Français installés au Congo, il arrive en août 1974 à l'espace zoologique. Durant plus de huit ans, il vit avec un groupe de jeunes chimpanzés avant d'intégrer un groupe de gorilles en septembre 1982. Son regard un peu sombre ainsi que les poils bruns du sommet du crâne le caractérisent. Zazie est une femelle née en 1960 au Gabon. Elle a été importée en 1966 et a vécu longtemps au Zoo d'Ermenonville de Jean Richard. Cédée en 1994 à un cirque, elle a été confisquée par les autorités qui l'ont remise à l'espace zoologique. Bien qu'elle ait jusqu'alors toujours vécu seule, son intégration dans un groupe n'a posé aucun problème.
Des chimpanzés sont élevés à l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine depuis plus de 25 ans. Trois générations se côtoient dans l'enclos. Diane et Charly dirigent le groupe. Des termitières artificielles sont régulièrement remplies de miel, de confitures ou de yaourts. Les chimpanzés ont la possibilité de chercher à l'aide de longs bâtons fins cette nourriture accessible uniquement par de petits trous.
Un groupe composé de quatre chimpanzés et d'un gorille vit dans en enclos au centre du parc près de la buvette. Digit, née le 27 octobre 1998, fille de Tam-Tam et de Paméla, sera dans quelques mois l'une des fondatrices d'un nouveau groupe de gorilles.
Depuis plus de deux ans, l'équipe de bâtisseurs de l'Espace Zoologique de St-Martin la plaine travaille sur un grand chantier. Le parc aura prochainement la fierté d'inaugurer (inauguration initiale prévue au printemps 2003) un bâtiment de 2000 m² contenant trois serres. Un nouveau groupe de gorilles, un autre de chimpanzés et un couple d'orangs-outans, grande nouveauté, seront accueillis dans ces nouveaux locaux. Trois autres enclos seront habités par de plus petits singes. Cette installation d'une dizaine de mètres de hauteur et d'un volume de 20 000 m³ fonctionnera essentiellement grâce aux énergies renouvelables. Par la suite, deux enclos extérieurs seront réalisés en lieu et place du pré en friche et de l'espace des autruches à droite de la nouvelle serre.
Le vivarium a été inauguré en juillet 2001. Plus de 100 reptiles non venimeux peuplent cette installation. Un aperçu des différents espèces vivant dans les terrariums : iguane vert, python royal, serpent roi du Sinaloa, caïman à lunettes, tortue d'Hermann, serpent ratier albinos, serpent roi de Californie... L'enclos des pandas roux est aménagé en pente avec de grands arbres. Les autruches sont présentés en face de cet enclos. Les lémurs varis sont hébergés dans une sorte de grande volière près des wallabys de Bennet. Ces derniers cohabitent avec des émeus alors que l'enclos voisin abrite des lamas et des nandous. Au milieu des années 1990, une station de reproduction pour psittaciformes a été installée sur cette superficie du parc, acquise en 1993. Dans une plus grande volière, 17 aras chloroptères cohabitent avec des perruches. Les couples se reproduisent tous les ans dans leurs nichoirs, cachés à l'intérieur d'un faux rocher.
L'Espace Zoologique de St-Martin la plaine a une histoire intéressante. Au fil des ans, il est devenu un réel espace pour la conservation des espèces menacées. Sa spécialisation pour les grands singes, et en particulier les gorilles, est à noter. Enfin, le nouveau projet de serre tropicale promet un beau résultat.
