Le Knies Kinderzoo, littéralement le Zoo pour Enfants de Knie, porte bien son nom. A l'origine, petit zoo privé des frères Fredy et Rolf Knie du Cirque National suisse Knie, il a, en effet, dès son ouverture en 1962, été totalement consacré aux jeunes visiteurs. Faire un tour sur le large dos d'une éléphante asiatique, être face à une girafe de Rotschild, gratter un rhinocéros blanc derrière l'oreille sont quelques unes des nombreuses possibilités singulières offertes par le Knies Kinderzoo. Les fondateurs du parc ont ainsi permis et même encouragé un contact direct entre les enfants et les animaux tant domestiques qu'exotiques. Parallèlement au développement de cette politique, les connaissances quant à la biologie des espaces zoologiques modernes ont été envisagées et divers aménagements voient le jour chaque année.
L'enclos des girafes de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) est situé juste après l'entrée sur la gauche des visiteurs. Quatre individus femelles nommées Diva, Mara, Luana et Aisha cohabitent avec des zèbres de Grant (Equus burchelli boehmi) et des pintades. Aisha est née à Rapperswil le 5 mars 2001 et d'autres girafons ont également vu le jour dans le passé. Un mirador permet de se retrouver à la hauteur des girafes et d'être en face à face tout à fait singulier avec ces animaux. Une petite maison triangulaire est composée des boxes de nuit des girafes tandis que quelques arbres morts agrémentent l'enclos relativement petit.
De nombreux poneys, poneys de Shetland, poneys Welsh (Equus caballus) et ânes (Equus asinus) vivent dans une rangée de quatre enclos. Des orifices ont été prévus dans le grillage pour que les enfants puissent nourrir et caresser les animaux. A l'arrière de chaque enclos se trouvent des boxes de séparation. Deux autres enclos pour poneys sont situés respectivement de l'autre côté du même bâtiment et le long de l'enceinte extérieure du Knies Kinderzoo. Des tours à poneys sont proposés sous deux petits chapiteaux installés dans le parc.
Deux volières ont été aménagées en 2002 dans cette même zone et abritent maintenant des aras hyacinthes (Anodorhynchus hyacinthinus). Un important groupe de macaques japonais (Macaca fuscata) est présenté dans une profonde fosse bétonnée. Des pièces de bois, des cordages et des rochers agrémentent la structure. Des grues couronnées (Balearica regulorum) et des cygnes noirs (Cygnus atratus) cohabitent dans un enclos en pente situé à l'arrière des macaques.
La station d'arrêt de la calèche sur rail du Knies Kinderzoo se trouve non loin d'un des deux restaurants du parc. Une baleine en pierre est installée à côté et sert d'aire de jeux aux enfants. Un aquarium abritant quelques poissons rouges est aménagé au coeur même de la baleine qui est, en partie, creuse.
L'île des makis cattas (Lemur catta) a été aménagée en 2002. Un petit bâtiment est relié à celle-ci par l'intermédiaire d'une passerelle surélevée. Des chèvres col noir de Valais (Capra hircus) sont présentés dans un enclos voisin installé le long de l'enceinte extérieure.
Le Cirque Knie possède 11 éléphantes asiatiques : Miniak née en 1951 et arrivée chez Knie en 1953, Patma née en 1961 et arrivée chez Knie en 1969, Sumatra née en 1962 et arrivée chez Knie en 1966, Claudy née en 1963 et arrivée chez Knie en 1965, Siri née en 1963 et arrivée chez Knie en 1967, Dehli née le 19 mars 1968 au Zoo d'Hanovre (Allemagne) et arrivée chez Knie le 19 mai 1969, Ceylon née en 1970 et arrivée chez Knie en 1976, Rani née en 1982 et arrivée chez Knie en 1990, Sabu née en 1984 et arrivée chez Knie en 1990, MaPalaj née en 1986 et arrivée chez Knie en 1988 et Sandry née chez Knie le 27 novembre 1999.
Quatre éléphanteaux ont déjà vu le jour chez Knie (Madura en 1965, Lohimi en 1985, Mac en 1992 et Sandry en 1999). Madura et Lohimi sont morts chez Knie au courant des années 1980, Mac a été transféré vers le Zoo de Kobe (Japon) tandis que Sandry vit toujours auprès de sa mère au sein du Cirque Knie. Sept éléphantes participent régulièrement à la tournée annuelle du Cirque Knie tandis que les quatre autres (Sumatra, Miniak, Claudy et sa fille Sandry) restent au Knies Kinderzoo à Rapperswil. Durant la période hivernale, la totalité des animaux sont regroupés à Rapperswil.
L'installation des éléphants du Knies Kinderzoo est composé d'un enclos principal situé au centre du parc. Plusieurs bassins ainsi que des pièces de bois et des monticules rocheux agrémentent l'enclos. Un deuxième enclos est accolé au premier. Celui-ci possède en son centre une construction spécifique qui permet aux visiteurs de grimper avec facilité sur le dos des pachydermes. Le Knies Kinderzoo propose en effet, à certaines heures de la journée, un tour sur le dos d'un éléphant. Le repas des éléphants est également un moment fort d'une visite à Rapperswil. De la nourriture est alors mise à la disposition des visiteurs qui prennent plaisir à nourrir directement les animaux. Le bain des éléphants a également lieu en public certaines journées de l'année. Les éléphants sont maintenus la nuit dans un hangar prévu à cet effet et se trouvant de l'autre côté de la rue longeant le Knies Kinderzoo. Ces installations seront décrites un peu plus loin à la fin de la visite.
L'installation des ragondins (Myocastor coypus) et des saimiris écureuils (Saimiri sciureus) est la nouveauté 2004 du Knies Kinderzoo. L'enclos des ragondins est composé d'un point d'eau entouré d'une berge herbeuse aménagée avec diverses pièces de bois. L'installation des saïmiris est composée d'un enclos d'une superficie de 500 m² recouvert d'un filet métallique ayant pour hauteur 12 m offrant ainsi un volume de 1500 m³ aux primates. Deux tuyaux en grillage métallique relient l'installation à un bâtiment divisé en plusieurs cages internes.
Des émeus (Dromaius novaehollandiae), des wallabies de Bennett (Macropus rufogriseus) et des kangourou roux (Macropus rufus) cohabitent dans un enclos plus ou moins vaste. Un petit monticule de terre est situé en son centre. Un enclos avec un riche aménagement de branchages, de rochers, de pièces de bois abrite un groupe de chiens de prairie sociaux (Cynomys ludovicianus). Des aras araraunas (Ara ararauna) sont présentés dans une simple volière située le long de l'enceinte du parc.
Des cochons vietnamiens (Sus domesticus) occupent deux enclos situés de l'autre côté de l'allée. Des porcs-épics (Hystrix sp.) vivent dans un enclos similaire à celui des chiens de prairie mais avec un aménagement plus réduit. Un important groupe de chèvres naines (Capra hircus) est présenté dans un enclos où le contact entre les visiteurs et ces animaux est privilégié par un accès direct dans cet enclos. Des lamas (Lama glama) vivent non loin de là.
Un couple de rhinocéros blancs (Ceratotherium simum) est présenté au public dans un enclos délimité par de simples travées de rails plantées dans le sol. Le contact direct avec ces animaux est donc possible et même encouragé, puisque des brosses, fixées aux barrières par des chaînettes, permettent de gratter les animaux. L'enclos des rhinocéros est installé autour d'un bâtiment central auquel est également accolé l'installation des éléphants. Un troisième enclos abrite un groupe de chameaux (Camelus bactrianus) et des watussis (Bos taurus).
L'installation des animaux marins, aussi appelée Otarium, est l'un des bâtiments les plus imposants du Knies Kinderzoo. Elle domine toute la place centrale du parc et les alentours. Utilisée en tant que delphinarium jusqu'en 1998, l'Otarium n'accueille plus aujourd'hui que des otaries et des phoques. Le Knies Kinderzoo possède actuellement quatre otaries (un mâle et trois femelles) ainsi qu'un phoque. L'installation est composée d'un bassin principal entouré de gradins et d'un petit bassin secondaire. Une maquette du Cirque Knie est installée à l'arrière du bassin principal. Un spectacle d'animaux marins est proposé au public trois fois par jour. Celui-ci est précédé d'une séance de photographies où les visiteurs peuvent obtenir un cliché souvenir au côté d'une otarie.
De très nombreux dauphins ont été présentés au Knies Kinderzoo depuis la fin des années 1960 et jusqu'à la fin des années 1990. Un certain nombre de ces animaux provenaient du milieu naturel, d'autres de parcs européens et étrangers.
A l'arrière de l'installation des animaux marins se trouve une vaste aire de jeux. Des lapins (Oryctolagus cuniculus) et des cochons d'Inde (Cavia porcellus) vivent dans des enclos intégrés à cette zone. Ces animaux sont également vendus aux visiteurs du Knies Kinderzoo et un panneau informe qu'il suffit de se renseigner au secrétariat du parc. Une station de couvaison pour volailles et canards est installée en contrebas. Des perroquets gris du Gabon (Psittacus erithacus) sont présentés dans une volière.
Une reconstitution d'un bateau de pirate, inaugurée en 1991, surplombe un plan d'eau où s'ébattent des pélicans, des flamants roses (Phoenicopterus roseus) et des flamants du Chili (Phoenicopterus chilensis). Des tortues terrestres et aquatiques vivent dans un enclos herbeux avec en son centre un petit bassin.
Ayant fait le tour du Knies Kinderzoo, le visiteur peut ensuite quitter l'enceinte du parc et traverser la route municipale qui longe celle-ci pour découvrir plusieurs hangars où sont hébergés durant la nuit certains animaux du zoo et en particulier les éléphants asiatiques.
En conclusion, le Knies Kinderzoo offre à ses visiteurs un contact privilégié avec un grand nombre d'animaux exotiques ainsi qu'un certain nombre d'attractions et d'animations plus ou moins singulières.