Le Sharjah Desert Park est installé sur une surface clôturée de 200 hectares, située à une vingtaine de kilomètres à l'extérieur de la ville de Sharjah. A l'origine, il s'agissait d'une zone protégée pour lézards Uromastyx leptieni, qui a été rapidement développée pour aboutir à l'ouverture de cinq institutions qui forment aujourd'hui le Sharjah Desert Park : le Sharjah Natural History Museum, ouvert en 1995, la Children's Farm, ouverte en 1996, le Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife (BCEAW), créé en mai 1998, l'Arabia's Wildlife Centre, ouvert en octobre 1999, et le Botanical Museum, finalement ouvert en 2008.

Toutes ces installations, à part le BCEAW, sont intégralement ouvertes au public, six jours par semaine, pour un droit d'entrée global équivalent à 3 €.

Le Sharjah Natural History Museum est un musée d'histoire naturelle qui présente l'histoire géologique de la région, ainsi que l'évolution de la faune locale. Les caractéristiques des milieux du désert et son exploitation sont également explicitées ; une des salles est dédiée à la faune marine locale et des reconstitutions de poissons et mammifères marins du Golfe Persique sont exposées.

La Children's Farm est une petite ferme pédagogique où il est possible d'approcher divers animaux domestiques, dont des volailles, des moutons, des chèvres, des équidés, des zébus et des dromadaires. Des tours à dos de poneys et de dromadaires sont également proposés aux visiteurs. Une salle pédagogique permet aux enfants et aux classes scolaires d'en apprendre plus sur le rôle des animaux domestiques et de production.

Le Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife (BCEAW, www.breedingcentresharjah.com) est un centre de reproduction pour espèces locales menacées. Il a été créé en 1998 par une agence consultante spécialisée qui l'a d'ailleurs géré les premières années d'exploitation. Depuis le milieu des années 2000, la gestion a été intégralement transférée au gouvernement de Sharjah, sous l'autorité de sa branche environnementale, nommée l'Environment and Protected Areas Authority (EPAA). Toute l'équipe du BCEAW est ainsi employé par l'EPAA et a à charge toutes les affaires animalières au Sharjah Desert Park, ce qui inclut, entre autres, nourrissage, nettoyage, soins vétérinaires, recherches scientifiques, maintenance et aménagements divers. L'équipe du BCEAW gère également tous les cas en rapport avec les animaux sauvages dans l'émirat de Sharjah.

Le Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife (BCEAW) est surtout connu internationalement pour son implication dans l'élevage de la panthère d'Arabie (Panthera pardus nimr), sous-espèce de panthère très menacée dont il resterait moins de 200 individus à l'état sauvage. Plus d'une vingtaine de panthères sont actuellement maintenues à Sharjah et se reproduisent chaque année avec succès. De plus, une collaboration étroite avec les autres institutions possédant des panthères d'Arabie est mise en place depuis plusieurs années et permet des échanges fructueux et nécessaires pour le maintien à long terme de la population captive. Néanmoins, le manque d'espace disponible dans les institutions existantes et la difficile collaboration entre zoos de certains pays restent des problèmes majeurs pour la protection de cette sous-espèce si particulière ! Le BCEAW se concentre aussi depuis quelques années sur une autre sous-espèce de félin, le guépard d'Afrique du Nord (Acinonyx jubatus soemmeringii). Les premiers animaux furent obtenus suite à des saisies douanières d'animaux importés illégalement et il fut décidé rapidement de débuter l'élevage de cette sous-espèce. Là aussi, une collaboration étroite avec quelques autres collections animales locales a permis la rapide mise en place d'une population reproductrice. Suite au succès rencontré, plusieurs groupes d'animaux ont même été envoyés dans des zoos européens depuis quelques années.

En sus de ces deux espèces phares, le BCEAW élève également des carnivores de plus petites tailles, tels que des caracals (Caracal caracal schmitzi), des renards de Blanford (Vulpes cana), des renards de Rüppell (Vulpes rueppellii sabaea), des chats de Gordoni (Felis silvestris gordoni), des chats des sables (Felis margarita harrisoni), des loups d'Arabie (Canis lupus arabs), des hyènes rayées (Hyaena hyaena sultana), des mangoustes à queue blanche (Ichneumia albicauda), des mangoustes grises de l'Inde (Herpestes edwardsii)… En ce qui concerne les ongulés, le BCEAW est fier d'élever avec succès une autre espèce très menacée : le tahr d'Arabie (Hemitragus jayakari). Les oiseaux et les reptiles ne sont pas en reste, avec également de nombreuses espèces locales. Le BCEAW est également Full Member de l'EAZA et effectue de nombreux échanges avec les zoos européens.

A l'inverse du BCEAW, l'Arabia's Wildlife Centre, ouvert en octobre 1999, est visitable et a été créé pour sensibiliser le public à la richesse de la faune arabe. La collection animale, probablement la plus importante au monde en ce qui concerne les espèces originaires du Moyen Orient, est présentée dans plusieurs zones délimitées dans un bâtiment couvert climatisé, et donc visitable tout au long de l'année, même durant les fortes chaleurs d'été. La première zone est consacrée aux reptiles, amphibiens, poissons et insectes et offre un aperçu de ces nombreuses espèces. La seconde zone est une vaste volière que traverse le visiteur et où vivent une vingtaine d'espèces d'oiseaux. Des roussettes d'Égypte (Rousettus aegyptiacus) sont présentées dans un renfoncement rocheux maintenu dans l'obscurité pendant la journée ; des caracals, mangoustes grises de l'Inde et des chats des sables sont également présentés dans trois enclos mitoyens. Le nocturama de l'Arabia's Wildlife Centre est particulièrement développé avec de très nombreuses espèces, dont certaines précitées ou encore des genettes Genetta genetta grantii, des ratels (Mellivora capensis pumilio), trois espèces de hérissons et près d'une vingtaine d'espèces de petits rongeurs locaux. Une cafétéria est installée à l'extrémité du bâtiment de l'Arabia's Wildlife Centre et offre une vue panoramique sur le vaste enclos des ongulés où vivent des groupes d'oryx d'Arabie (Oryx leucoryx), de gazelles à goitre (Gazella subgutturosa marica), de gazelles d'Arabie (Gazella gazella cora) et de bouquetins de Nubie (Capra nubiana). La dernière zone que longe le visiteur et qu'il découvre de l'intérieur du bâtiment est une série de cinq enclos entourés de fossés secs, non visibles du public. Ils sont bordés à l'arrière par un enclos en longueur pour un autre groupe de gazelles d'Arabie. Des hamadryas (Papio hamadryas), des loups d'Arabie, un couple d'hyènes rayées, des guépards d'Afrique du Nord et une rare panthère d'Arabie y sont présentés.

Le Botanical Museum, enfin inauguré en 2008, est un intéressant musée botanique qui offre une approche complète de la diversité végétale et de la complexité des plantes. De nombreuses structures pédagogiques et ludiques sont proposées aux visiteurs pour appréhender la flore et les relations entre l'homme et les plantes. Une serre centrale regroupe des espèces préhistoriques, typiques du Crétacé.

En conclusion, le Sharjah Desert Park est un intéressant complexe touristique fortement impliqué dans la pédagogie et la sensibilisation de la population locale à la diversité du désert. Le BCEAW est également reconnu au niveau international pour son implication dans l'élevage et la conservation des espèces du Moyen Orient. Mon stage sur place m'a permis de découvrir et de participer au travail engagé de toute l'équipe et est une étape importante dans ma carrière professionnelle.

Voir aussi Rapports hebdomadaires de mon stage 2008/2009 au Sharjah Desert Park