Des bébés flamants roses bagués en Camargue

[nestea]

Par Isabelle WESSELINGH AFP - Jeudi 7 août, 11h13
ETANG DU FANGASSIER (AFP) -
Nés dans les salins de Camargue, seule zone de reproduction des flamants roses en France, près de 600 poussins de cette espèce ont été bagués cette semaine afin de suivre leurs pérégrinations de grands voyageurs entre Europe et Afrique.

Dans les teintes rosées de l'aube qui se reflètent sur l'étang du Fangassier, au coeur de la Camargue, une masse grise se dessine: près de 3.000 bébés flamants sont rassemblés en "crèche", seulement entourés d'une poignée d'oiseaux adultes.

"Les parents les laissent seuls durant la journée et ne viennent les nourrir que le soir. Ils reconnaissent leur poussin grâce à son cri et à sa position dans la crèche" et n'alimentent que leur progéniture, explique Frank Cézilly, spécialiste de l'espèce à l'université de Bourgogne.

Bien loin du rose flamboyant de leurs aînés, ces poussins, de 40 à 70 jours environ, ont un plumage duveteux gris et les pattes noires. Le rose si caractéristique n'apparaîtra que progressivement et dominera pattes et plumes à partir de l'âge de quatre ans.

Comme la capture des flamants adultes est très compliquée, le baguage se pratique sur les poussins qui ne peuvent pas encore voler.

Pour cette mission délicate effectuée depuis 30 ans par la station biologique de la Tour du Valat, près d'Arles, près de 200 volontaires et scientifiques sont mobilisés.

Une chaîne humaine entoure progressivement la crèche de flamants et la guide vers deux grands corrals, construits pour l'occasion.

Des porteurs prennent ensuite un à un les 600 flamants de l'échantillon et présentent les tibias des oiseaux au bagueur. Sur une patte, une bague en métal indestructible, sur l'autre une en PVC avec le même code alphanumérique mais qui peut être lu de loin par un télescope, afin de ne pas déranger l'oiseau.

Avec ses yeux noirs tout ronds, le poussin de trois kilos équipé de la bague "JAAA" donne parfois un petit coup de bec mais ne semble guère affolé. Quelques prélèvements de plumes pour déterminer son sexe et de fiente pour étudier les virus de grippe et on le relâche doucement au bord de l'eau.

Grâce au baguage, les scientifiques ont découvert que les flamants vivent vieux, jusqu'à plus de 40 ans.

"On a aussi montré qu'ils ne sont pas monogames. Le taux de divorce est de 100% par an puis ils choisissent de nouveaux partenaires mais du même âge", explique Arnaud Béchet, responsable du programme flamants roses à la Tour du Valat.

Les flamants aiment aussi se "disperser". Nés en Camargue, ils peuvent se reproduire ensuite en Espagne ou en Turquie. Dans ces pays, ainsi qu'en Algérie, en Italie et en Mauritanie, la Tour du Valat soutient des programmes de baguage.

Ces dernières années, les "occasions de reproduction" en Afrique du nord ont diminué, selon M. Béchet. Ainsi, avec la sécheresse, aucune colonie de flamants ne s'est reproduite dans le sud de la Tunisie depuis 1989.

Les changements économiques ont aussi un impact. En 2007, pour la première fois depuis 30 ans, les flamants n'avaient pas nidifié en Camargue en raison d'un conflit social dans l'entreprise de production de sel entraînant l'assèchement de certains salins.

"Beaucoup de salins ou d'anciens salins fréquentés par les flamants sont menacés par des projets touristiques ou industriels", rappelle M. Béchet évoquant entre autres les plans de construction d'un port dans le delta du Gediz (Turquie), l'une des zones d'habitat des célèbres oiseaux roses.