Profitant du confinement, je vous propose un compte-rendu d'un des plus anciens et plus réputés zoos au monde, le fameux London Zoo ou Zoo de Londres.
Situé au nord du Regent's Park, et ouvert en 1828 par la Zoological Society of London (ZSL) qui est aujourd'hui l'une des plus importantes institutions zoologiques à but non lucratif, agissant pour l'étude et la sauvegarde d'espèces en danger à travers la planète.
Le zoo s'étend sur une superficie de 15 hectares, et abrite plus de 2000 animaux de 260 espèces différentes.
Il n'y a pas de sens de visite dans cet établissement séculaire et régulièrement modifié : je vous laisse vous repérer grâce au plan présenté ici.
https://www.zsl.org/zsl-london-zoo/visitor-information/map-of-zsl-london-zoo
J'ai visité deux fois en peu de temps le Zoo de Londres. La première fois en janvier 2018, par un froid glacial et avec des horaires d'ouverture très restreints. Je n'ai pas vu la moitié du zoo, mais ce que j'avais pu voir m'avait intrigué et séduit.
J'y suis donc retourné en octobre 2019, la veille de mon vol pour l'Amérique du sud.
Encore une fois, je vais axer mon compte-rendu sur les lieux, les ambiances et les pavillons plus que sur la collection, qui bien qu'ayant été très réduite au fil des décennies (Londres a tout de même accueilli un temps des thylacines !) reste conséquente.
A quelques pas de l'entrée, un premier pavillon historique se dresse devant le visiteur. Il s'agit du Vivarium, ou "Amphibian and Reptile House", ouvert en 1927 et mondialement connu désormais pour avoir servi de théâtre à la scène de visite du zoo dans le film "Harry Potter à l'école des sorciers", où Harry fait disparaître la vitre d'un vivarium, permettant à un serpent de s'en échapper.
Relativement ancien, ce bâtiment est un couloir en U, alignant des séries de terrariums, pas toujours de bonne taille. Mais avec un grand sens de la pédagogie ludique et instructive, très "british" et que l'on reverra dans tout le zoo. Un terrarium abrite notamment des sacs en peau de crocodile, un autre recrée une cuisine de restaurant chinois...
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En face de cette ancienne bâtisse se trouve l'entrée pour une zone bien plus récente, inaugurée en 2006, le "Gorilla Kingdom" ou Royaume des gorilles.
Comme dans tout le Zoo de Londres, chaque espèce phare est mise en valeur, avant même d'arriver à son enclos, par une mise en scène pédagogique amusante et efficace. L'animal est présenté dans ses particularités les plus marquantes, dans le cas des grands singes il y a beaucoup de comparaison avec l'humain notamment.
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Une volière pénétrable accueille quelques espèces d'oiseaux africains (rolliers d'Afrique, aigrettes garzettes, sarcelles de Bernier...)
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Le chemin donne finalement sur la demi-île des gorilles, avec présentation de toute la famille. L'espace extérieur n'est pas immense, il est visible derrière le canal puis derrière de grandes vitres, sous un abri qui permet de voir aussi les loges intérieures.
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Autour des gorilles, d'autres espèces de singes sont visibles, malheureusement dans de petites cages anciennes. C'est le cas notamment de macaques à crête et de colobes guérézas.
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Une autre volière pénétrable clôt la zone, avec essentiellement des cigognes d'Abdim et des ibis chauves.
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Nous arrivons alors le long d'un des bâtiments les plus historiques du zoo de Londres et des plus polémiques. Le titanesque Elephant and Rhinoceros House, l'ancienne maison des pachydermes, conceptualisée par l'architecte Hugh Casson et ouverte en 1966, est sensée représenter depuis l'extérieur un troupeau d'éléphants (le crépi gris des murs imitant la peau des pachydermes) réunis autour d'un point d'eau. Un concept qui s'attirera les foudres de Gerald Durrell, le naturaliste anglais n'hésitant pas à cracher sa haine, dans ses livres, pour ces architectes qui conçoivent des bâtiments sans rien connaître de la biologie des animaux prévus pour y habiter.
Les éléphants ont quitté cette structure depuis bien longtemps, et les enclos extérieurs sont aujourd'hui occupés par des espèces asiatiques : tapirs malais, muntjacs et sangliers à barbe. Lors de ma première visite en 2018, on pouvait y entrer et découvrir l'atmosphère démodée de cette installation historique, tout en observant quelques petits animaux (tatous, damans, hapalémurs) avec toute une exposition sur les actions de conservation de la ZSL. En 2019, les portes étaient fermées. Je ne sais pas si c'était temporaire ou si l'accès à ce morceau d'Histoire fait partie du passé.
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Face à l'ancien pavillon des pachydermes se trouve une zone bien plus récente, inaugurée en 2013 : "Tiger territory" mettant en valeur le tigre de Sumatra et les espèces associées aux forêts tropicales d'Asie du sud-est. Comme évoqué précédemment, les anciens enclos extérieurs à éléphants sont donc désormais affectés aux tapirs et muntjacs. Les tigres bénéficient de deux enclos, l'un plutôt forestier et l'autre pourvu d'un bassin. On peut voir les tigres derrière des observatoires vitrés ou le long du grillage en fil d'acier moderne. Les loges de nuit sont également visibles, et toute cette zone est ponctuée d'informations pédagogiques. Au final, l'espace pour les grands félins est relativement conséquent, le Wikipédia anglais annonce 2500 m².
Lors de ma visite de 2018, deux petits tigres faisaient l'animation.
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Depuis la cabane dominant l'enclos des tigres pourvu du bassin, on peut admirer en face un duo de gibbons à favoris blancs du Nord, vivant dans une haute et longue volière, malheureusement pauvre en végétation mais riche en cordes et troncs. Le volume utilisable est respectable et j'apprécie le fait qu'on les observe d'un point de vue où eux de leur côté sont à 3 ou 4 mètres de hauteur.
Ici est présentée la thématique du travail naturaliste, la réalité du terrain n'étant pas toujours aussi romantique que dans la vision idéalisée, ainsi que les singularités des gibbons. On peut même mettre un casque pour écouter les chants des différentes espèces !
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Pour finir cette boucle, deux installations couvertes qui n'en font plus qu'une aujourd'hui mettent en valeur deux reptiles géants insulaires et deux grands hommes de science de l'Angleterre : les dragons de Komodo sont dédiés à David Attenborough tandis que les tortues géantes rendent hommage à Charles Darwin. La pédagogie parle de l'importance de préserver ces espèces, et questionne le visiteur sur l'impact de notre présence avec un panneau demandant : "Et vous, irez-vous aux Galapagos ?", un sujet qui m'a parlé personnellement comme vous l'avez peut-être vu dans mes vidéos de voyage.
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Passons ensuite rapidement la petite ferme, où sont présentés une collection classique d'animaux domestiques incluant chameaux et lamas, ainsi que la partie Animal Adventure, toujours dans cette zone pour enfants. En 2017, cette partie du zoo a été victime d'un tragique incendie ayant entraîné la mort de certains animaux. Lors de mon passage en 2019, j'y ai vu suricates, mangoustes fauves, porcs épics et coatis. Les oryctéropes ont quitté le parc.
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On voit ici aussi la fameuse Penguin's Pool, inaugurée en 1934 et désormais architecturalement classée. Une piscine à manchots dont le style ne correspond évidemment plus à notre époque mais dont les courbes dynamiques restent amusantes.
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Plus loin, le Blackburn Pavilion, ancienne maison tropicale, a été rénové en 2008 pour en faire un pavillon à oiseaux exotiques. Tout l'ambiance de cette installation est très anglaise, très victorienne, notamment par cette superbe façade et le hall d'entrée. Je recommande de voir sonner la grande horloge, donnant un spectacle animé expliquant avec poésie le drame de la capture d'oiseaux pour le commerce d'animaux de compagnie.
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Une première zone, propre et carrelée, présente une série de petites volières végétalisées à l'armature rouge.
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Une deuxième partie présente quelques espèces en liberté autour d'un petit cours d'eau, de quelques arbrisseaux et de berges sableuses.
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Enfin, une petite zone circulaire voit voler autour de nous une grande quantité d'oiseaux type mandarins, diamants, les espèces des animaleries. J'y ai aussi vu pas mal de petites souris venir profiter de la chaleur et des graines.
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Quelques habitants de ce pavillon :
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Derrière le Blackburn se trouve une autre installation inaugurée au milieu des années 2000, "In with the monkeys", un territoire d'immersion à saïmiris à tête noire. Le chemin, qui fait une boucle à deux entrées, n'est pas si grand mais la végétation est dense et les petits primates peuvent vraiment profiter d'un bel espace de vie.
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Il est alors temps d'arpenter la plus récente grande nouveauté du Zoo de Londres, et à mon sens la plus aboutie : Land of the Lions inaugurée en 2016.
Accueillant en espèce phare un groupe de lions d'Asie sur 2500 m², cette zone reconstitue tout un village indien des abords de la forêt de Gir afin de mettre en image les conflits entre humains et animaux, la problématique de la vie humaine et de la vie sauvage. C'est donc une série de petites boutiques, fonctionnelles (notamment un point de restauration) ou simplement décoratives qui ont été aménagées. Une grande baie vitrée donnant sur l'enclos des lions est astucieusement entourée d'un hall et d'un quai de gare, la voie ferrée allant dans l'enclos des fauves. Plusieurs points de vue au ras du sol, puis en surplomb, puis au niveau d'une grotte, permettent de ne pas rater les félins et donnent vraiment l'impression que la zone est vaste. La pédagogie est omniprésente, tantôt rigolote, tantôt plus sérieuse quand elle reconstitue un camp de rangers.
Je vous laisse en voir quelques images :
Ambiances de la zone
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Enclos des lions
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D'autres espèces sont intégrées à la zone : les flamants roses, dans une ambiance très buddhiste-yoga, des mangoustes naines bien qu'africaines ont investi les abords du guichet de la gare, une volière accueille des vautours de Ruppell (eux aussi africains) et des entelles vivent dans une installation évoquant un temple encore en chantier.
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Forts de l'exploration de cette récente zone mettant en valeur le roi des animaux, attaquons-nous au pavillon le plus atypique de tout le Zoo de Londres, une installation dont tout passionné de zoo a déjà entendu parler, qui reste aujourd'hui après plus de 20 ans (elle a ouvert en 1999) une référence internationale.
Il s'agit de B.U.G.S, ou "Biodiversity Underpinning Global Survival". Le jeu de mots de l'acronyme indique bien la finalité du lieu : présenter la grande diversité animale oubliée des parcs zoologiques, le monde des invertébrés. BUGS abrite plus de 140 espèces animales, que l'on découvre au sein de cette maison plutôt chic. Les terrariums sont insérés dans de grands panneaux muraux évoquant des sujets aussi variés que la migration, la vie en groupe, la vie dans les grottes, la salinité marine, les maladies, la pollinisation, les espèces envahissantes...
Là aussi, sans espérer pouvoir inventorier tous les animaux qui s'y trouvent, je vous laisse les images de cette installation passionnante où l'on peut bien passer une heure.
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C'est au sein de BUGS que le Zoo de Londres présente aussi son programme de reproduction et de réintroduction des escargots Partula des îles pacifiques.
Et oui, c'est les Anglais qui sauvent les escargots de Polynésie française !
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Depuis 2015, BUGS héberge aussi une zone d'une très grande originalité : "In with the spiders" consacrée aux araignées. Quelques espèces, dont une araignée flotteuse anglaise en voie de disparition, sont présentées dans des terrariums. Mais le must est la zone derrière la porte coulissante, qui est tout simplement une zone immersive avec des néphiles, ces grandes araignées tropicales inoffensives faisant les toiles les plus solides de toutes.
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Pour continuer avec les insectes, on peut traverser Butterfly Paradise, une serre à papillons de structure étrange, c'est un long tunnel gonflable à allure de chenille posée sur une pelouse. On y voit quelques papillons tropicaux, mais rien de très extraordinaire pour le coup.
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Proche de l'entrée, un grand territoire pourvu d'un vaste bassin avec aquavision accueille la colonie de manchots du Cap du London Zoo : c'est Penguin Beach. Un certain changement de niveau après Penguin Pool, clairement !
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Avant de quitter toute cette zone principale du zoo, j'évoque quelques volières au style ancien qu'on peut voir autour de la zone des manchots et des gorilles.
Elles abritent des singes et divers oiseaux (aras, caracaras, petits rapaces).
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Il est alors temps d'emprunter l'un des tunnels qui passent sous la route, décorés de grafitis naturalistes voire rupestres, pour rejoindre l'autre partie du zoo, plus petite et toute en longueur entre la route et le canal.
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