Le zoo d’Amnéville et ses animaux perdent leur papa

[fabien]

Une figure qui a marqué la Moselle et le monde zoologique s’en est allée. Michel Louis, fondateur du zoo d’Amnéville, est décédé dans la nuit du 3 au 4 juillet à l’âge de 71 ans. Passionné, visionnaire et ambitieux, il a bâti peu à peu l’une des plus belles réussites touristiques du Grand Est.

Il est à l’origine d’un des plus beaux et des plus fréquentés équipements touristiques du Grand Est. Michel Louis, le fondateur du zoo d’Amnéville, est décédé dans la nuit du 3 au 4 juillet à l’âge de 71 ans, emporté par la maladie qu’il combattait depuis plusieurs mois.

Porté par une passion des animaux qui l’animait depuis son plus jeune âge, il avait ouvert ce parc zoologique en 1986. Puis lui a consacré tout simplement sa vie. S’il ne le dirigeait plus depuis 2020, il en était resté membre du comité exécutif, où ses conseils étaient toujours très écoutés, et y avait toujours son bureau.

« Il a imaginé et construit des installations animalières qui demeurent encore aujourd’hui une référence à l‘échelle européenne et a contribué à faire du parc l’un des plus grands zoos de France. Il a marqué toute une génération de professionnels du monde zoologique venus chercher auprès de lui conseils, inspiration et expertise, témoignant de la reconnaissance dont il jouissait bien au-delà des frontières du parc. Son héritage continuera de vivre à travers le zoo d’Amnéville », écrit ce samedi, dans un communiqué, l’actuelle direction du zoo. « C’était un véritable personnage de roman. Le zoo était tout pour lui », se souvient Pierre Singer, du parc de Sainte-Croix. Son père Gérald respectait profondément Michel Louis.

Un pari osé, mais réussi !

Ce dernier s’était bien trouvé avec un autre personnage iconoclaste comme lui, le Dr Jean Kiffer, qui a fait ce qu’Amnéville est aujourd’hui. Né à Cholet, Michel Louis travaillait dans les assurances lorsqu’il a rencontré le maire qui lui a permis de réaliser son rêve d’enfant en lui proposant cinq hectares dans le bois de Coulange. Ces deux rêveurs que rien n’arrête se sont bien trouvés. Michel Louis, appuyé par sa banque et le Crédit coopératif, investit alors à l’époque trois millions de francs (plus de 450 000 €). Le pari d’un zoo sur cet ancien crassier, démarré avec seulement 165 animaux, est osé, mais réussi. Il en compte aujourd’hui plus de 2 000, sur 18 hectares. Aux journalistes qu’il recevait, Michel Louis aimait rappeler qu’il s’était fait seul, sans subvention publique.

« Il y a consacré sa vie, sans jamais s’enrichir. Il vivait de manière très simple, car sa seule priorité était le zoo », confie l’un de ses proches. Ce zoo, Michel Louis l’a porté avec son ami Jean-Marc Vichard, décédé bien avant lui, en 2011. Le duo l’a géré sur le principe d’y apporter constamment des nouveautés, pour ne jamais lasser le public. La plaine africaine, le vivarium tropical, la baie des lions de mer, la jungle des orangs-outans, l’arène des rapaces, le camp des gorilles… Le succès est immense et la barre des 600 000 visiteurs est franchie au milieu des années 2010.

Le projet de trop

Michel Louis a toujours vu grand pour son bébé. Jusqu’à s’y brûler les ailes. Lancé en 2015, le projet pharaonique Tiger World de domptage de tigres, sa grande passion, sera celui de trop. Il grève les comptes, plongeant la structure au bord de la faillite en 2019. Et fait perdre au zoo, à une époque où les spectacles de dressage commencent à être montrés du doigt, son statut de membre permanent de l’Eaza, l’association européenne des zoos et aquariums. Cette double erreur stratégique et financière, la seule commise par Michel Louis, mène à la reprise du zoo par le fonds Prudentia Capital, en janvier 2020. Michel Louis est alors invité à passer la main. Mais le zoo, lui, se redresse sous la direction d’Albane Pillaire. Et c’est bien la chose la plus importante qui comptait pour lui.

Source républicain Lorrain