Etant donné l'heure déjà avancée, nous décidons de rentrer à Dubai. Sur la route de retour, nous nous arrêtons dans le désert à côté de la Dubai Desert Conservation Reserve, pour observer les dunes. Nous nous reposons une heure à notre hôtel avant de nous rendre au Burj Al Arab. Nous avons, en effet, une réservation pour un apéritif au Skyview Bar. Le Burj Al Arab, inauguré fin 1999, est le seul hôtel au monde classé sept étoiles. Mesurant 321 mètres de haut, c'est aussi le plus haut édifice utilisé exclusivement comme hôtel. Situé sur une île artificelle à 280 mètres de la plage, et en forme d'une voile géante, il est souvent considéré comme l'icône de Dubai. De plus, le hall d'accueil est bordé de deux vastes aquariums. Un troisième bac circulaire se trouve dans le restaurant Al Mahara.
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Une fois notre voiture confiée au voiturier, nous découvrons l'intérieur du Burj Al Arab. Celui-ci est assez impressionnant par son envergure et sa décoration très particulière. Le hall est entouré de plusieurs restaurants et boutiques diverses. Nous empruntons un des ascenseurs qui nous mène au 27ème étage, à plus de 200 mètres, où se trouve le Skyview Bar. La montée dans l'ascenseur vitrée est particulièrement rapide et vertigineuse. Nous prenons place au bar, où la vue sur Dubai de nuit est, elle-aussi, impressionnante. Le cocktail le plus cher du monde est vendu ici à plus 5000 €, mais nous restons modestes et nous contentons d'une boisson d'entrée de gamme. En quittant le Burj Al Arab, je réussis encore à récupérer un des guides de leur aquarium, normalement uniquement distribué aux clients du restaurant Al Mahara.
Je prends une journée de libre mardi puisque j'ai pu obtenir un rendez-vous au Burj Al Arab pour visiter leur aquarium. Cela fait maintenant près d'un mois que je n'ai pas été à Dubai et je suis étonné par les nombreux changements en si peu de temps... D'immenses ronds-points ont disparus, de nouvelles routes ont été construites... Björn m'accompagne aujourd'hui et nous sommes accueillis à 11h par Warren Baverstock, directeur de l'aquarium du Burj Al Arab. Celui-ci nous entraîne dans les coulisses et nous fait visiter toutes les zones techniques et d'élevage.
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Comme je l'expliquais dans le compte-rendu de ma semaine 7, le Burj Al Arab est un hôtel sept étoiles qui contient trois bassins, deux dans le hall d'accueil, dont la complète rénovation est envisagée prochainement, et un bassin principal dans le restaurant Al Mahara. Les aquariums dans le hall contiennent majoritairement des espèces aux couleurs vives, originaires de la Mer Rouge, tandis que des espèces locales évoluent aussi dans le bassin circulaire. En sus de la présentation pour les clients de l'hôtel, des recherches scientifiques et d'importants élevages sont effectués ici. Il y a, par exemple, été découvert récemment la parthénogenèse chez un requin zèbre (Stegostoma fasciatum). Parmi les succès de reproduction, nous découvrons plusieurs bacs d'élevage pour hippocampes et poissons clowns (Amphiprion sp.). L'équipe de l'aquarium s'implique également dans la conservation de la faune locale par l'intermédiaire d'un programme de récupération et de relâché de tortues marines. Plusieurs dizaines de tortues vertes (Chelonia mydas) et tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata), de tous âges et de toutes tailles, sont actuellement maintenues dans les coulisses de l'aquarium et suivies sanitairement. Dès qu'elles sont en bonnes conditions physiques, les tortues sont transférées dans un vaste bassin situé au Souk Madinat Jumeirah avant d'envisager leur relâché en pleine mer. Les tortues marines sont particulièrement touchées ces dernières années par les nombreuses constructions d'îles artificielles tout le long de la côte de Dubai. La crise économique mondiale actuelle semble ralentir quelque peu tous ces aménagements, ce qui offre un espoir pour la survie de nombreuses espèces marines. Warren Baverstock et son assistant David Robinson sont passionnés et particulièrement investis dans leur tâche quotidienne. Ils nous font encore passer par le restaurant Al Muntaha, situé au 27ème étage, pour apprécier la superbe vue sur Dubai et la mer. C'était hier le Nouvel An chinois et le Burj Al Arab grouille de touristes chinois de passage à Dubai.
Voir aussi Rapports hebdomadaires de mon stage 2008/2009 au Sharjah Desert Park